Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники для оценки своего здравомыслия. Вместо ожидаемого отдыха он обнаруживает мир, целиком подчиненный железной воле старшей медсестры Милдред Рэтчед. Её холодный расчёт и безупречный распорядок превращают отделение в механизм подавления любой воли. Но Макмёрфи не собирается сгибаться — он намерен бросить вызов системе, внося в унылые будни анархию, азартные игры и дух свободы.
Его заразительное неповиновение будто глоток свежего воздуха для других пациентов, годами живших в страхе. Однако сестра Рэтчед, чья власть построена на контроле и унижении, видит в Макмёрфи смертельную угрозу своему идеальному порядку. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война: бунтарь стремится раскрепостить души, а медсестра — сломить их волю, доказав, что любое сопротивление бессмысленно. Ставкой в этой борьбе становится не просто спокойствие в палате, а сама человечность каждого, кто оказался за стенами отделения.
