В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге царицу с сыном, заточенных в бочку, бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.